越王勾踐整頓內政，努力生產，使國力漸漸強盛起來，他就和范蠡、文種兩個大臣經常商議怎樣討伐吳國的事。

這時候，吳王夫差因為當上了霸主，驕傲起來，一味貪圖享樂。文種勸說勾踐向吳王進貢美女。越王勾踐派人專門物色最美的女子。結果在苧羅山（在今浙江諸暨南）上找到一個美人，名叫西施。勾踐就派范蠡把西施獻給夫差。

西施是越國著名美女，鄉人無不讚美。有一次西施害了心病用雙手撫著胸前，皺起眉頭在村裡走過。村裡的人看到她又有不同風情之美都讚不絕口。村裡的合一個醜女東施看後又去模仿，其他人看到她的醜態，不是關了門，就是帶妻女遠去。這個醜女只知模仿，不知西施本身就美。

夫差一見西施，果然容貌出眾，把她當作下凡的仙女，寵愛得不得了。有一回，越國派文種去跟吳王說：越國年成不好，鬧了飢荒，向吳國借一萬石糧，過了年歸還。夫差看在西施的面上，當然答應了。

轉過年來，越國年成丰收。文種把一萬石糧親自送還吳國。

夫差見越國十分守信用，更加高興。他把越國的糧食拿來一看，粒粒飽滿，就對伯嚭說：“越國的糧食顆粒比我們大，就把這一萬石賣給老百姓做種子吧。”

伯嚭把這些糧食分給農民﹐命令大家去種。到了春天﹐種子下去了﹐等了十幾天﹐還沒有抽芽。大家想，好種子也許出得慢一點，就耐心地等著。沒想到，過不了几天，那撒下去的種子全爛了，他們想再撒自己的種子，已經誤了下種的時候。

這一年，吳國鬧了大飢荒，吳國的百姓全恨夫差。他們哪里想到，這是文種的計策。那還給吳國的一萬石糧，原來是經過蒸熟了又晒干的糧食，怎么還能抽芽呢？

勾踐聽到吳國鬧飢荒，就想趁機會發兵。

文種說：“還早著呢。一來，吳國剛鬧荒，國內并不空虛﹔

二來，還有個伍子胥在，不好辦。”

勾踐聽了，就繼續操練兵馬，擴大軍隊。

公元前４８４年，吳王夫差要去打齊國。伍子胥急忙去見夫差，說：“我聽說勾踐臥薪嘗膽，跟百姓同甘共苦，看樣子一定要想報吳國的仇。不除掉他，總是個后患。希望大王先去滅了越國。”

吳王夫差哪里肯聽伍子胥的話，照樣帶兵攻打齊國，結果打了勝仗回來。文武百官全都道賀，只有伍子胥反倒批評說：“打敗齊國，只是占點小便宜﹔越國來滅吳國，才是大禍患。” 這樣一來，夫差越來越討厭伍子胥，再加上伯嚭在背后盡說伍子胥壞話。夫差給伍子胥送去一口寶劍，逼他自殺。伍子胥臨死的時候，氣憤地對使者說：“把我的眼珠挖去，放在吳國東門，讓我看看勾踐是怎樣打進來的。”

夫差殺了伍子胥，任命伯嚭做了太宰。

公元前４８２年，吳王夫差約會魯哀公、晉定公等在黃池（今河南封丘縣西南）會盟，把精兵都帶走了，只留了一些老弱殘兵。

等夫差從黃池得意洋洋地回來，越王勾踐已經率領大軍攻進了吳國國都姑蘇。吳國士兵遠道回來，已經夠累了，加上越軍都是經過多年訓練的，士氣旺盛。兩下一交手，吳軍被打得大敗。

夫差沒奈何，只好派伯嚭去向勾踐求和。勾踐和範蠡一商量﹐決定暫時答應講和﹐退兵回去。

公元前４７５年，越王勾踐作好了充分准備，大規模地進攻吳國，吳國接連打了敗仗。越軍把吳都包圍了兩年，夫差被逼得走投無路，說：“我沒有面目見伍子胥了。”說著，就用衣服遮住自己的臉，自殺了。

越王勾踐滅了吳國，坐在夫差原來坐的朝堂里。范蠡、文種和別的官員都來朝見他。吳國的太宰伯嚭也站在那里等秔受封﹐他認為自己幫了勾踐不少忙呢。

勾踐對伯嚭說﹕“你是吳國的大臣﹐我不敢收你做臣子﹐你還是去陪伴你的國君吧。” 伯嚭垂頭喪氣地退了出去。勾踐派人追上去﹐把他殺了。

勾踐滅了吳國，又帶著大軍渡過淮河，在徐州約會中原諸侯。周天子也派使臣送祭肉給勾踐。打這以后，越國的兵馬橫行在江淮一帶，諸侯都承認他是霸主。

勾踐得勝回國，開了個慶功大會，大賞功臣，可就少了個范蠡。傳說他帶著西施，隱姓埋名跑到別國去了。

范蠡走前，留給文種一封信，說，“飛鳥打光了，好的弓箭該收藏起來﹔兔子打完了，就輪到把獵狗燒來吃了。越王這個人，可以跟他共患難，不可以共安樂，您還是趕快走吧。” 文種不信。有一天，勾踐派人給他送來一口劍。文種一看，正是當年夫差叫伍子胥自殺的那口寶劍。文種后悔沒聽范蠡的話，只好自殺了。

吳越爭霸已經是春秋時期的一個尾聲。隨著社會生產力的發展和奴隸起義的不斷爆發，奴隸社會漸漸瓦解，到了公元前４７５年，進入戰國時期。我國的封建社會是從那個時候算起的。